En un criadero de visones en China, en 2015. Foto: Greg Baker/AFP
Dos artículos publicados el 8 de enero en la revista Science destacan la circulación del virus en las granjas intensivas de visones. Mientras los científicos siguen buscando el huésped intermedio entre el murciélago y la especie humana, una misión de la OMS aterrizó el pasado jueves (14 de enero) en China para identificar el origen de la epidemia.
Mediapart, 18-1-2021
Correspondencia de Prensa, 25-1-2021
¿Y si el actual brote se originó en la ganadería intensiva? Desde la aparición del SARS-CoV-2, muchos científicos han tratado de encontrar el eslabón perdido entre el murciélago, identificado como el reservorio ancestral del virus, y la especie humana. Para saltar la barrera de las especies, es probable que el virus haya tenido que pasar a través de un huésped intermedio, que lo albergó hasta realizar un contacto con los humanos. Ya en febrero de 2020, los investigadores chinos apuntaban al pangolín, y las autoridades del país prohibieron el comercio y el consumo de animales salvajes.
Pero la fauna salvaje, presente en el mercado de Wuhan, donde en diciembre de 2019 fue infectado el primer humano por el coronavirus, no puede ser la única causa. De hecho, la hipótesis del pangolín fue rápidamente descartada, ya que el virus encontrado en estos animales difería del detectado en los pacientes de Covid-19. Los investigadores se centran ahora en la cría intensiva de pieles, aunque otras hipótesis como la fuga de un laboratorio o la transmisión directa del murciélago a los humanos no han sido definitivamente descartadas por los científicos. Al menos eso es lo que sugieren dos artículos publicados el 8 de enero en la revista Science, que se concentran en la cría de visones, una industria que se ha hecho masiva en China en los últimos años.
El primer artículo relata un estudio conducido por varios investigadores neerlandeses que observaron la circulación del virus SARS-CoV-2 en 19 criaderos de visones en Países Bajos. No solo los animales contrajeron el coronavirus, también lo hicieron los trabajadores agrícolas. A finales de junio de 2020, el 68% de los empleados de las granjas afectadas dieron positivo en Covid-19 o presentaban anticuerpos de la enfermedad.
Comparando los genomas y los momentos de contaminación, los investigadores fueron capaces de establecer « pruebas de transmisión de animal a humano». Concluyen que si el virus fue introducido en las granjas por los trabajadores, evolucionó entre los visones e infectó de nuevo a los humanos. También observan que en las granjas estudiadas, la tasa de transmisión del virus es sin ninguna duda más rápida que entre la población humana. No es sorprendente: se trata de granjas intensivas, donde los animales crecen, en el interior, sumergidos en una gran promiscuidad…
«Se necesitará más estudios porque es imperativo que la producción y el comercio de pieles no se conviertan en un reservorio para futuros contagios del SARS-CoV-2 a los humanos», advierte el equipo científico.
El segundo artículo, escrito por dos investigadores chinos adscritos al Instituto de Virología de Wuhan, va en la misma línea. Consiste en una síntesis de conocimientos sobre el posible papel de los visones. Además de Países Bajos, ocho países se han visto afectados por la contaminación de las granjas de visones: Dinamarca -que sacrificó todos sus visones, casi 17 millones, en otoño-, Francia -que sacrificó una de las cuatro granjas de visones de su territorio-, España, Suecia, Italia, Grecia y Estados Unidos.
Ambos autores señalan que más allá del visón, no se ha podido establecer ninguna otra transmisión de animal a humano. Observan que la proteína ACE2 presente en las células de visón hace que sea « un posible huésped» para la CoV-2-SARS (explicaremos este punto más adelante). Por último, señalan que las muestras tomadas antes de diciembre de 2019 prueban que el virus circulaba con certeza antes del «primer» caso detectado en Wuhan.
«Deberían realizarse investigaciones retrospectivas de muestras anteriores a la emergencia, en visones u otros animales predispuestos, así como en los seres humanos, para identificar a los huéspedes originales del virus y determinar cuándo se propagó el virus entre los seres humanos», concluyen.
¿Podrá la misión de la Organización Mundial de la Salud (OMS), que llegó a China el jueves 14 de enero, identificar a este huésped intermedio? Compuesta por diez expertos internacionales, elegidos por las autoridades chinas, la misión ya se ha visto obstaculizada en sus esfuerzos. Las autorizaciones se han retrasado, los miembros de la misión deben ponerse en cuarentena a su llegada… Después de haber sido criticado por Estados Unidos por haber favorecido a Pekín, el director de la OMS Tedros Adhanom Ghebreyesus incluso dijo la semana pasada que estaba « decepcionado » por los atrasos del gobierno chino.
Y con razón: entre finales de julio, cuando la OMS reveló sus primeras conclusiones sobre el origen del virus y detalló los objetivos de su próxima misión en China, y el comienzo de sus investigaciones, ¡habrán pasado casi seis meses! Así es como desaparecen las posibilidades de identificar las primeras etapas de la epidemia. Más de un año después de la aparición de la enfermedad, las pruebas en animales darán, probablemente, pocos indicios de su pasada infección…
Sin embargo, «es muy importante que se lleve a cabo una investigación de este tipo -explica Conrad Freuling, un investigador alemán que actualmente está realizando estudios sobre los mapaches japoneses, otro animal valioso por sus pieles que podría estar involucrado en la cadena de contagios-. De lo contrario no podremos prevenir futuras epidemias».
Hasta ahora, la información de Pekín sobre la aparición del SARS-CoV-2 ha sido muy incompleta. Si bien todos los países productores de visones han visto sus granjas afectadas por el virus, China, el mayor productor de pieles de visón del mundo, no ha registrado, según se informa, ninguna contaminación en sus granjas.
Otro hecho intrigante: mientras que en 2002-2003, durante la primera epidemia de Sras, la investigación científica china centró su atención en los animales de granja, se identificó a la civeta palmeada como huésped intermedio y también se encontraron rastros del virus en mapaches japoneses (véase este artículo publicado por un equipo chino en Science en octubre de 2003), esta línea de trabajo se perdió después por completo. Desde diciembre de 2019, en China, ningún equipo científico ha publicado ningún trabajo sobre el vínculo entre la Covid-19 y los animales de granja.
¿Ceguera voluntaria? China es un peso pesado en la producción mundial de pieles. Según los últimos datos disponibles de la Federación Internacional de Peletería, que datan de 2014, China producía 35 millones de pieles de visón al año, de los 87 millones a nivel mundial. Según la Asociación de la Industria del Cuero de China dicha cifra se duplicaría: en 2014 contaba con 60 millones de visones, 13 millones de zorros (seis veces la producción europea) y 14 millones de mapaches japoneses (99% de la producción mundial).
Precedentes del coronavirus: el huésped intermedio era un animal de criadero
En su informe « El comercio de pieles en China », publicado en 2019, la ONG ACTAsia explica que la industria de las pieles está en pleno auge desde los años 1980-1990. Cayó en 2016, pero se recuperó rápidamente. Contrariamente a la tendencia en Europa -donde cada vez más países están prohibiendo las granjas de peletería, como el Reino Unido, Austria, Alemania, Croacia, Noruega, República Checa, Luxemburgo y Bélgica- las granjas chinas no parecen respetar ninguna norma. Maltrato de los animales, contaminación ambiental, falta de reglas sanitarias para los trabajadores, canibalismo entre los animales, los cadáveres abandonados, etc.: según ACTAsia, esta producción de pieles ignora todas las reglas elementales de higiene.
Esto mismo denunciaba una investigación 3 publicada en el periódico británico Daily Mail en 2015 sobre los mapaches japoneses. Los activistas pudieron entonces entrar en una granja china y filmar animales en pequeñas jaulas pegadas unas a otras, víctimas de todo tipo de maltratos. Una vez más, los animales muertos eran servidos como alimento.
¿Están estas prácticas muy difundidas en China? ¿Perduran hoy? Es imposible saberlo. En cualquier caso, plantean cuestiones sobre el papel de la industria peletera en la aparición del SARS-CoV-2 y hacen aún más extraño que no se hayan realizado estudios en estas explotaciones.
Fuera de China, sin embargo, varios equipos se interesan por este campo. Además del estudio neerlandés mencionado anteriormente, un experimento alemán, llevado a cabo en el Instituto Friedrich-Loeffler a orillas del Báltico, quería probar la susceptibilidad de los mapaches japoneses a la infección experimental del SARS-CoV-2. Sus hallazgo 3s, publicados el mes pasado por Emerging Infectious Diseases, muestran que los animales sanos pueden infectarse a través del contacto con animales previamente inoculados con el virus, y que todos los animales infectados muestran muy pocos signos clínicos, lo que los convierte en portadores sanos indetectables. « Nuestros resultados indican que las granjas afectadas pueden ser reservorios de CoV-2-CoV-SARS», escriben los autores.
Contactado por Mediapart, Conrad Freuling, que realizó dicho estudio, precisa: « Nuestro experimento muestra que los mapaches japoneses son susceptibles al CoV-2-SARS, que pueden albergar el virus en grandes cantidades, y que pueden infectar a otros animales del mismo criadero ». Es demasiado pronto para concluir que esta especie podría haber sido el huésped intermedio. Pero es una pista que vale la pena explorar, estima el investigador.
La falta de estudios chinos en esta área es especialmente sorprendente teniendo en cuenta que en la mayoría de los coronavirus identificados hasta ahora el huésped intermedio resultó ser un animal de criadero. Como explica un artículo publicado en 2018 por la revista Nature, incluyendo un diagrama que reproducimos a continuación, han surgido siete coronavirus: primero existen en un huésped salvaje (murciélagos en su mayor parte; roedores para dos de ellos), luego saltan a un huésped intermedio (camélidos, ganado, lechones, según el caso; dromedario en el caso del MERS-CoV; civeta en el caso del SARS-CoV-1), desde donde pasan a la especie humana (este es el caso de cinco de ellos).
Para Meriadeg Le Gouil, virólogo de la Universidad de Caen, si todavía es prematuro, a la vista de los conocimientos actuales, concluir que los criaderos desempeñaron un papel clave en la aparición de la actual epidemia, es en todo caso « una hipótesis que hay que favorecer »: « Ya hemos tenido una experiencia muy cercana -explica este especialista de Mediapart-. Se trata del primer SARS, en 2002-2003. ¿Dónde están las pruebas sobre las especies que jugaron un rol en esta anterior epidemia? Esta es la base de una investigación epidemiológica sobre el terreno: investigamos los criaderos. Incluso sin la experiencia del primer coronavirus, sabemos muy bien que el rastro de un virus es fácil de encontrar en las granjas, y que estas últimas son entornos privilegiados para la circulación de un virus ».
Este investigador, autor de una tesis en 2008 sobre el primer coronavirus, explica que cuando surgió el SARS-CoV-1 a principios de los años 2000, la cría de la civeta -una especie salvaje- estaba en auge en China. Meter a animales salvajes en granjas significa crear las condiciones ideales para la circulación de un virus: cambio del ecosistema de los animales, densificación y acercamiento de los ciudadanos que nunca antes han tenido contacto con la fauna salvaje.
Otro hecho inquietante: las civetas, como el visón y otros mustélidos, son carnívoros que poseen receptores de coronavirus muy similares a los de los humanos. Se trata de las proteínas ACE2, que se encuentran en la superficie de muchas células, incluyendo las de nuestras vías respiratorias. Estas proteínas interactúan con el virus y promueven su adhesión. «Esto es lo que hace que estos pequeños carnívoros sean particularmente interesantes de estudiar en la aparición de estos virus», explica Meriadeg Le Gouil.
Sin embargo, todavía hay muchas incógnitas. ¿Cómo entraron en contacto los murciélagos con los criaderos de visones o mapaches? ¿La moratoria y el sacrificio masivo de civetas en China desde 2003 han llevado a un cese total del consumo de estos animales? No es uno, sino varios eslabones que aún faltan en la cadena. « Estemos frente a terrenos sobre los que no tenemos datos », subraya Meriadeg Le Gouil.
¿La misión de la OMS logrará investigar los criaderos de animales de pieles? Entre los expertos comisionados se encuentra la científica holandesa Marion Koopmans, que dirigió el estudio mencionado sobre la epidemia de coronavirus en las granjas de visones de Países Bajos. « En esta etapa, creo que debemos tener una mente muy abierta cuando tratemos de comprender los eventos que eventualmente condujeron a la epidemia », dijo a la prensa, haciendo prueba de prudencia, a su llegada.
Mike Ryan, otro miembro del equipo, añadió que la OMS tiene la intención de ir « a todas partes » para entender cómo surgió el virus. ¿Pero abrirá Pekín las puertas de las granjas intensivas? ¿Se arriesgará a un posible golpe a la industria de la peletería, que es uno de los pesos pesados de su economía? En abril, el Gobierno chino clasificó a los visones, zorros polares y mapaches japoneses como « cría especial » en lugar de animales salvajes, para que estos animales quedaran exentos de la prohibición de comercialización.
Desde entonces, el país alimenta la teoría de que el virus surgió fuera de China. La última declaración a principios de la semana pasada del portavoz del ministerio de Asuntos Exteriores, Zhao Lijian, va en esta línea. La OMS, explicó, « tendrá que hacer visitas similares a otros países y regiones si surge la necesidad ». Cada vez hay « más casos precoces», lo que hace « muy probable que la búsqueda del origen implique a muchos países y localidades ». Las incógnitas sobre el origen del SARS-CoV-2 corren el riesgo de permanecer sin respuesta durante algún tiempo.