Entrevista especial con Paulo Tarso y José Gescilam Sousa*
Elstor Hanzen
IHU Unisinos, 25-3-2025
Traducción de Correspondencia de Prensa, 25-3-2025
El fenómeno se debe a la pérdida histórica de la vegetación autóctona, a la explotación desenfrenada de los recursos naturales por parte del agronegocio y al desarrollo urbano.
Un estudio realizado por investigadores brasileños pone de relieve la pérdida de vegetación autóctona en el Cerrado y advierte de la necesidad de políticas de contención de los daños medioambientales en las propiedades rurales de más de 2.500 hectáreas. Si se hace así en el 30% de las grandes superficies, es posible evitar la pérdida de más de 4,1 millones de hectáreas de vegetación autóctona, lo que corresponde al 13% de la pérdida prevista para 2070.
La preservación medioambiental y el cuidado de la cobertura del suelo, por ejemplo, influyen en los cambios de los procesos hidrológicos. «Dada la importancia de la región del Cerrado para la seguridad hídrica, alimentaria y energética, las medidas para planificar y organizar el uso, la cobertura y la gestión del suelo son urgentes y necesarias», advierte Paulo Tarso Sanches Oliveira, doctor en ingeniería hidráulica y saneamiento por la Universidad de São Paulo (USP).
En otro estudio, publicado en Nature Communications, Paulo Tarso y el investigador José Gescilam Sousa Mota Uchôa señalan que más de la mitad de los ríos brasileños corren el riesgo de ver reducido su caudal debido al movimiento descendente del agua dentro del suelo hacia los acuíferos subterráneos. La reducción del caudal de los ríos puede afectar directamente a la disponibilidad de agua para el abastecimiento humano y la seguridad energética. Por ellos, los servicios ecosistémicos brasileños deben actuar para garantizar la preservación de la vida en el ecosistema acuático y el equilibrio del clima.
En la siguiente entrevista, que concedieron al Instituto Humanitas Unisinos – IHU por correo electrónico, los científicos analizan la investigación y subrayan la importancia de la preservación del medio ambiente. Según ellos, es necesario gestionar conjuntamente las aguas subterráneas y las superficiales para reducir el riesgo generalizado de pérdidas de flujo en los acuíferos, que puede afectar al acceso global al agua y a los ecosistemas que dependen de los ríos.
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IHU – Hace diez años, en una entrevista concedida a IHU, usted advertía de que los cambios en el uso y la cobertura del suelo promovidos por la expansión agrícola en la región del Cerrado, por ejemplo, tenían la capacidad de afectar a los servicios ecosistémicos de varios sectores de Brasil y a la disponibilidad de agua. ¿Qué era relevante en este campo en aquel momento y cuál es la realidad actual?
Los resultados indican que la proximidad de ríos, carreteras y ciudades, el potencial agrícola, la agricultura de cultivos perennes y anuales, así como la ganadería, han impulsado la pérdida histórica de vegetación. Considerando la plena aplicación del actual Código Forestal,el Cerrado podría perder 26,5 millones de hectáreas de vegetación autóctona en 2050 y 30,6 millones de hectáreas en 2070. Se prevé que esta pérdida se produzca predominantemente en las grandes propiedades.
Para conciliar la conservación del medio ambiente y la producción agrícola, recomendamos que las políticas públicas den prioridad a las grandes propiedades rurales. En concreto, la protección en el 30% de las superficies de las propiedades de más de 2.500 hectáreas podría evitar la pérdida de más de 4,1 millones de hectáreas de vegetación autóctona, lo que corresponde al 13% de la pérdida prevista para 2070.
IHU – ¿Desde cuándo hay cambios en el ciclo hidrológico en las principales regiones hidrográficas de Brasil?
Paulo Tarso Sanches Oliveira – Los cambios en los flujos hidrológicos se producen de forma constante y natural, y están influidos principalmente por el clima. Sin embargo, las actividades humanas modifican el balance hídrico de diversas maneras. Un ejemplo claro y fácilmente perceptible son los cambios en el uso y la cubierta del suelo, que afectan a procesos como la infiltración, el escurrimiento superficial, la evapotranspiración y la recarga de los acuíferos.
IHU – Una investigación publicada en Nature Communications muestra que más de la mitad de los ríos de Brasil corren el riesgo de ver reducido su caudal debido al movimiento descendente del agua dentro del suelo hacia los acuíferos subterráneos. ¿Cuál es el alcance de este estudio y cuáles son sus principales conclusiones?
José Gescilam Sousa Mota Uchôa – El estudio tiene un alcance nacional y, por tanto, señala regiones críticas de Brasil que necesitan más estudios regionales y locales para comprender los factores que influyen en la dinámica entre ríos y acuíferos. La principal conclusión del artículo es que la gestión de los recursos hídricos debe realizarse de forma integrada, es decir, tratando el agua como un único recurso. Los impactos sobre los acuíferos pueden causar problemas a los ríos y viceversa.
Paulo Tarso Sanches Oliveira – De todos los pozos disponibles en las bases de datos del Servicio Geológico de Brasil, la mayoría cuenta con una autorización de perforación y un permiso de uso del agua. Para el análisis, seleccionamos sólo los pozos que cumplían tres criterios específicos: estar situados a menos de 1 km del río más cercano, tener una profundidad inferior a 100 metros y estar situados en acuíferos no confinados. Tras este filtrado, la muestra final se redujo a unos 18.000 pozos.
IHU – ¿Cuáles son las razones de la llamada sobreexplotación de las aguas subterráneas que afecta al caudal de los ríos brasileños?
José Gescilam Sousa Mota Uchôa – Creo que la palabra «sobreexplotación» puede dar la impresión de que estamos utilizando en exceso las aguas subterráneas en todo el país. En realidad, Brasil utiliza muy pocas aguas subterráneas en comparación con otros países de tamaño similar. Sin embargo, existen problemas locales.
El estudio señala que uno de los factores que contribuyen a la aparición de ríos que potencialmente pierden agua para el acuífero es la explotación de las aguas subterráneas cerca de los cursos de agua. Actualmente, en Brasil y en gran parte del mundo, no se exigen estudios cuantitativos sobre el impacto de la explotación de las aguas subterráneas en los ríos locales.
Paulo Tarso Sanches Oliveira – Los resultados ponen de relieve el amplio potencial de pérdida de agua de los ríos a los acuíferos subyacentes en varias regiones del país, especialmente donde hay una extracción intensiva de aguas subterráneas. En otras palabras, presentamos una visión general de la interacción entre las aguas superficiales y las subterráneas en Brasil, destacando las regiones críticas que indican un uso intensivo de las aguas subterráneas.
Además, la necesidad de una gestión integrada de los recursos hídricos subterráneos y superficiales, ya que actualmente estas fuentes se gestionan por separado. Esto implica que sería esencial adoptar un enfoque integrado a la hora de otorgar nuevas concesiones para el uso del agua, considerando ambas fuentes conjuntamente.
IHU – ¿El cambio climático y la sobreexplotación de las aguas subterráneas están secando los ríos de Brasil? ¿Cómo y por qué?
José Gescilam Sousa Mota Uchôa – La investigación indica la posibilidad de que los ríos pierdan agua hacia el acuífero. Es necesario seguir investigando mediante estudios locales para verificar si estos ríos están perdiendo agua. Sin embargo, el clima es uno de los factores más importantes en la interacción dinámica entre ríos y acuíferos. Así, las regiones brasileñas que se están volviendo más áridas podrían tener en el futuro más ríos que le cedan agua al acuífero.
IHU – Como os setores da indústria e do agronegócio afetam o sistema hídrico?
José Gescilam Sousa Mota Uchôa – Todos los sectores que utilizan el agua pueden tener un impacto en el ciclo hidrológico. Lo ideal sería una planificación estratégica para garantizar la seguridad hídrica de todos estos sectores. Brasil tiene una gran capacidad para ampliar su producción industrial y agrícola de forma sostenible. Nuestro trabajo simplemente destaca la importancia de tener en cuenta las interacciones entre ríos y acuíferos en esta planificación estratégica.
IHU – ¿La perforación de pozos artesianos también tiene un impacto importante en la modificación de este ciclo del agua?
José Gescilam Sousa Mota Uchôa – Uno de los puntos clave es que el agua debe considerarse como un único recurso. Por lo tanto, cuando uno de los compartimentos del ciclo hidrológico sufre un impacto, afecta a los demás. La explotación de las aguas subterráneas mediante pozos cercanos a un río, si no se realiza correctamente, puede alterar la dirección del caudal del río, haciéndole perder parte de su caudal, por ejemplo.
IHU – ¿ Quiere destacar algún otro punto relevante sobre el tema?
Paulo Tarso Sanches Oliveira – La reducción del caudal de los ríos puede afectar directamente a la seguridad hídrica, reduciendo la disponibilidad de agua para el abastecimiento humano y la seguridad energética. Al reducir el volumen de agua embalsada, esto afecta a la generación de energía, a la seguridad alimentaria y a la reducción del agua disponible para el riego y la alimentación animal, por ejemplo. Los servicios ecosistémicos, ya que es esencial mantener un caudal mínimo en los ríos, necesitan actuar para garantizar la preservación de la vida en el ecosistema acuático.
José Gescilam Sousa Mota Uchôa – Es necesario realizar más estudios para comprender la dinámica de la interacción entre ríos y acuíferos, así como los impactos del cambio climático y del uso del agua en esta dinámica. Para ello, es necesario invertir en vigilancia. ElServicio Geológico de Brasil viene realizando un excelente trabajo, pero esta institución pública necesita más inversiones para ampliar su red de vigilancia de las aguas subterráneas.
Paulo Tarso Sanches Oliveira – La región del Cerrado sigue registrando cambios significativos en el uso y la cobertura del suelo que, como ya se informó hace diez años, están provocando cambios en los procesos hidrológicos de la región. Dada la importancia de la región para la seguridad hídrica, alimentaria y energética, las medidas para planificar y organizar el uso, la cobertura y la gestión del suelo son urgentes y necesarias.
Recientemente hemos publicado un estudio en el que utilizamos un modelo espacialmente explícito para identificar los principales factores responsables de la pérdida de vegetación autóctona en el Cerrado. Posteriormente proyectamos esta pérdida para los años 2050 y 2070. También analizamos el papel del tamaño de la propiedad en la aplicación de las complejas leyes medioambientales de Brasil y cómo influye esto en los distintos escenarios de pérdida de vegetación.
*Paulo Tarso Sanches Oliveira es doctor en Ciencias – Ingeniería Hidráulica y Saneamiento en la Escuela Superior de Ingeniería de São Carlos, Universidad de São Paulo (EESC-USP). Trabajó como investigador visitante en el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA-ARS), tiene un máster en Tecnologías Medioambientales – Recursos Hídricos y una licenciatura en Ingeniería Medioambiental de la Universidad Federal de Mato Grosso do Sul.
*José Gescilam Sousa Mota Uchôa es doctorando en el PPG de Ingeniería Hidráulica y Sanitaria (SHS-PPG) de la Escuela Superior de Ingeniería de São Carlos de la Universidad de São Paulo (USP). Se licenció en Ingeniería Civil en la Universidad Federal de Ceará (UFC) y en Ingeniería General en la École Centrale de Lille, Francia.